Il sistema immunitario : da che cosa è costituito ?
L'aggressione da parte di certi microrganismi patogeni è spesso molto pericolosa per l'organismo che la subisce e, a volte, ha conseguenze mortali.
In molti casi, tuttavia, l'organismo colpito sopravvive e guarisce, risce cioè a sconfiggere gli invasori, Come succede? Il ramo della biologia che studia i meccanismi mediante i quali l'organismo si difende si chiama immunologia.
L'immunologia si occupa anche di come l'organismo reagisce a certe sostanze estranee e del perché, spesso nei casi di trapianto di organi l'organismo ha una reazione di rigetto nei confronti dei nuovi organi.
Ogni singolo organismo è assolutamente unico dal punto di vista biologico. Ad esempio anche se tutti gli esseri umani sono costituiti dalle stesse molecole fondamentali, alcune macromolecole, come certe proteine, differiscono leggermente da individuo a individuo. Già in una fase iniziale del suo sviluppo, l'embrione acquista la capacità di riconoscere invece come estranee eventuali macromolecole che provengano dall'esterno. Qualsiasi sostanza che l'organismo avverta come estranea, è detta antigene. Può essere antigene, ad esempio, una proteina della membrana di un batterio o una proteina di un virus o anche una macromolecola qualsiasi secreta da un altro organismo.
Per l'organismo qualsiasi sostanza estranea è un potenziale pericolo. Per difendersene, esso deve essere in grado non solo di riconoscere come estranea quella sostanza, ma anche di neutralizzarla. Nel loro insieme, queste due fasi costituiscono ciò che viene chiamato risposta immunitaria. In entrame queste fasi entra in gioco un tipo di globuli bianchi, i linfociti , presenti in numero elevatissimo in punti strategici, i linfonodi, del sistema linfatico. I linfociti hanno origine nel midollo osseo e nella milza, un piccolo organo presente nella cavità addominale. Nel loro tragitto dal luogo di origine ai linfonodi, alcuni linfociti passano attraverso il timo, una piccola ghiandola posta sotto lo sterno. In qualche modo, nel primo periodo della vita dell'organismo il timo conferisce a questi linfociti la capacità di differenziarsi in vari tipi, in grado di rispondere in modo altamente specifico agli antigen. Questi linfociti sono detti linfociti T. Gli altri linfociti, detti linfociti B, vengono anch'essi modificati e resi altamente specifici. Nella risposta immunitaria interviene anche un altro tipo di globuli bianche, i macrofagi. L'insieme delle cellule e dei tessuti che intervengono nell'elaborazioe della risposta immunitaria costituisce il sistema immunitario dell'organismo.
